Whiskey bonding har en rig tradition i Irland, og i 1800-tallet var det helt almindeligt at have 2-3 whiskey bonders i hver by. De køber fade med whiskey, som de efterfølgende selv lagrer samt blender til deres varemærke. I 2015 tog Louise McGuane som en af de første traditionen op igen og blev Irlands første whiskey bonder i det 21. århundrede– og endda med stor succes. 

Historien om Louise McGuane er fortællingen om en succesfuld irsk forretningskvinde, der rejser rundt i hele verden for nogle af de største multinationale drikkevarefirmaer som Diageo, Pernod Ricard og Moët Hennessy, men som efter 20 år med ophold i New York, Paris, London og Singapore vender tilbage til den fædrene gård i det vestligste Irland.

I 2014 besøgte Louise sin 74-årige far og mor i hendes fødehjem i landsbyen Tiernaglohane i County Clare, hvor hendes familie gennem generationer har haft en lille kvægfarm. Irerne sælger ikke bare deres jord, da den går i arv til næste generation, og Louise følte, at hun havde en pligt til at overtage jorden, men hun indså samtidigt, at hun aldrig ville kunne blive kvægfarmer. Hun ville arbejde med irsk whiskey; men det skulle være på familiens jorder i landsbyen langt fra de store byer og omgivet af frodige, grønne marker og med Atlanterhavet lige synligt i horisonten.

På det tidspunkt poppede det ene nye destilleri efter det andet op i Irland, og Louise så ingen idé i at bygge endnu et whiskey-destilleri, så hun besluttede sig for at blive whiskey bonder. Det var en forretningsform, som var meget kendt i området bl.a. hos en vis JJ Corry i nabolandsbyen, som i 1800-tallet havde stor succes som whiskey bonder. Vi kommer senere til at høre mere om JJ Corry i Kilrush…

Lagring og blending skaber magien
I 2015 grundlagde Louise McGuane firmaet JJ Corry og begyndte at købe både new make og lagret whiskey på en lange række forskellige fade og i vidt forskellig alder, helt op til 30 års whiskey. Der blev opført en stor lagerhal på familiens jorder i den oprindelige bondehus-stil. Ikke noget med moderne stålkonstruktion, men en simpel staldbygning i limestone med buet tag– præcist som de andre staldbygninger på de omkringliggende farme.

Netop indkøbet af lagret whiskey gjorde, at Louise meget hurtigt kunne blende sig frem til den whiskey-profil, som hendes nye varemærke JJ Corry Whiskey skulle have, og hun kunne stort set fra første dag sælge whiskey. “Langt den altovervejende duft og smag i whiskey kommer fra fadlagringen, og da vi kan købe new make og lagret whiskey med præcis den mashbill– pot still, malt eller grain– og fadtype, som jeg ønsker, så kan vi selv lagre og blende whiskey lige så interessant og spændende som et destilleri. Vi har et bibliotek af smag her,” fortæller Louise McGuane, og der er ingen tvivl om, at Louise har godt styr på hvilke mashbills, hvilke fade og hvilke års-whiskeys, hun er interesseret i. Og som hun kan blende til nye, egne whiskeys.

“Vores placering lige ved Atlanterhavskysten giver et godt klima til at lagre whiskey, og vi har tid til at lade vores new make og også års-whiskey lagre endnu flere år. Lige indtil jeg synes, at nu har jeg præcis de 3-7 fade i den rigtige alder, som vil resultere i en blændede whiskey,” fortsætter hun.

Magien i blending
Hos JJ Corry opdeler alle fade i forskellige smagsnuancer, “flavour blocks”, som er optegnet som f.eks. “spicy vanilla”, “ripe banana”, “tropical coconut” og “smoky bacon”. Selvom de naturligvis kun har et vist antal fade af hver type, så gør denne opdeling i “flavour blocks”, at de kan bevare en rimeligt konsistent smag fra batch til batch– selvom de aldrig bliver helt det samme som foregående.
Udover “flavour blocks” er der naturligvis whiskeytype og alder, som der skal tages højde for ved blending; og i det helt rigtige målestoksforhold som f.eks. deres whiskey “The Banner” med 70% grain fra 2010, 20% malt fra 2006 og 10% malt fra 2016. Men kan kun blive imponeret over, hvor stor viden og veludviklede smagsløg, det kræver at kunne blende den helt rigtige whiskey.
Vi smager på flere af hendes fade, fra en 2 års new make på sherry-fad helt op til 30 års whiskey på bourbon-fad. Louise hopper energisk rundt fra de forskelle fade for at forklare fadet, hælde lidt i vores glas, og pludselig har vi en fremragende blended whiskey. Det ser så nemt ud, at det bliver magisk.

“Og magien kommer først rigtigt frem ved at blende whiskey fra mange forskellige års-whiskey, ofte helt på til 30 år. Det er smagen, der tæller, og ikke hvor mange år, man kan skrive på flasken,” fortæller Louise. Og hun har helt ret.

Hvem var JJ Corry?
Louise har siden barndommen hørt om den legendariske JJ Corry, som var født ikke så langt fra McGuane-gården, men da han ikke var den førstefødte, måtte han finde et andet erhverv end at overtage gården. Han startede derfor sin lille butik i Henry St. 63 i nabolandsbyen Kilrush i 1890. Kilrush var på det tidspunkt en travl havneby, og JJ Corry købte varer direkte fra de mange skibe, som lagde til– te fra Indien, rom fra Caribien, vin fra Frankrig og Portugal samt musikinstrumenter, våben, ammunition og cykler. Det var vist det, man kalder en blandet landhandel.

Da han tillige begyndte at købe fade og blende sin egen whiskey, giftede han sig med kvinden, der ejede pubben ved siden af. Dermed havde han sikret sig sit første salgssted til sin egen whiskey: “Corry’s Special Malt”, der kunne købes for tre penny for et glas eller i en flaske. Han var kendt i hele omegnen for sin gode whiskey, men også for sin idérigdom. Han var sekretær i den lokale cykelklub, som må have været ret nyskabende på det tidspunkt, og han opfandt endda sin egen cykel, som han kaldte “The Gael”.

Navnet er videreført i Louise McGuane’s varemærke “JJ Corry Whiskey”, hvor den første i serien naturligvis kom til at hedde “The Gael” med en illustration af cyklen. Det er en glimrende blended whiskey med grain og malt whiskeys lagret i bourbon og sherry-fade på 46%, og som der står på etiketten: “Carefully hand selected and bottled Irish Whiskey”. Louise McGuane har fået stor succes med hendes JJ Corry-range af irske whiskeys især i USA.

Det idéelle smagelokale, som for 100 år siden
Smagning af deres whiskey foregår i det gamle stuehus fra 1600-tallet, som var beboet af Louises bedsteforældre, og som hun nu har sat i stand til et meget autentisk smagelokale med atmosfære. Det er indrettet præcist som et lille bondehus i Irland i slutningen af 1800-tallet, med stampet gulv, åbent ildsted og hvidkalkede vægge, og man føler, at man kommer tilbage til dengang for mere end 150 år siden. Varmen kommer kun fra ildstedet, så en del af den indre varme skal komme fra whiskey.

Det er Ciara Morrissey, der står for denne smagning, og man får en fornemmelse af, at JJ Corry udelukkende består af powerfulde kvinder med en mission. Måske som en reaktion på, at whiskeybranchen i dag ofte er styret af mænd, og selvom der efterhånden er flere kvindelige master blenders, så sidder kvinderne sjældent som topledere og beslutningstagere i virksomheden.

Der er en tydelig, rød tråd i whiskey fra JJ Corry-serien, som går fra de meget runde, bløde og typisk irske blendede whiskeys, som er perfekte til mixers, til de mere komplekse og karakterfulde whiskeys som The Flintlock. Deres første batch af Flintlock var en 16 års maltwhiskey, som vandt prisen “bedste irske malt whiskey over 13 år”, og second batch af Flintlock er med 14-18-års maltwhiskey med en smag af stenfrugter, der går over i en mere jordagtig og peated eftersmag.

En anden meget interessant whiskey er deres Battalion, hvor Louise selv har hentet tequila og mezcal-fade fra Mexico hjem for at lagre deres whiskey i endnu flere år. Idéen til dette kom, da Louise læste om et regiment irere, der kæmpede i den mexicansk-amerikanske krig 1846-1848. Historien er aldrig langt væk i Irland.

Irsk gæstfrihed
Med typisk irsk gæstfrihed bliver vi inviteret ind i Louises privathjem, som ligger sammen med lagerbygningen og smagelokalet. Det er et moderne hus med enorme glaspartier, der får hele den grønne natur og horisonten helt ind i stuen. Her fortæller Louise videre om familien og planerne med JJ Corry Whiskey– samtidigt med, at vi smager på flere fremragende blends. Louise McGuane angiver altid hvilke whiskeytyper, fade og årstal, der indgår i de forskellige blends, hvilket gør håndværket i blending meget nærværende. Og man fristen næsten til at sige, at det er opskriften på magien…

Da alle blends jo er sammensat af forskellige fade, som hver især er unikke, så er al whiskey fra JJ Corry “small batch”. Og når indholdet i fadene er brugt, så kan den specifikke whiskey ikke fremstilles igen.
“Men det er jo netop det smukke ved whiskey– at man kan fremstille noget smagfuldt, som kun lever i den korte tid,” slutter Louise McGuane.